Les obligations municipales sont des titres de créance émis par des États, des villes, des comtés, des autorités publiques et d'autres entités gouvernementales pour financer des projets et des opérations publics. Pour les investisseurs, elles peuvent générer un revenu d'intérêts tout en offrant potentiellement un traitement fiscal favorable.
Ce traitement fiscal est l'une des principales raisons pour lesquelles les obligations municipales figurent dans les portefeuilles axés sur le revenu. Les intérêts de nombreuses obligations municipales sont généralement exonérés de l'impôt fédéral sur le revenu, et dans certaines circonstances, ils peuvent également bénéficier d'un traitement favorable au niveau de l'État ou local.
Mais un avantage fiscal ne rend pas automatiquement une obligation municipale adaptée à tous les investisseurs. Les obligations municipales comportent un risque de crédit, un risque de taux d'intérêt, un risque de liquidité, un risque de remboursement anticipé (call) et d'autres considérations. Leur valeur dépend également de l'émetteur spécifique et de la structure de l'obligation.
Comprendre le fonctionnement des obligations municipales exige d'examiner à la fois l'investissement lui-même et les règles fiscales qui l'entourent.
Qu'est-ce qu'une obligation municipale ?
Une obligation municipale, souvent appelée « muni », est un titre de créance émis par un État, une administration locale ou une autre entité publique admissible.
Lorsqu'un investisseur achète une obligation municipale, il prête de l'argent à l'émetteur. En retour, l'émetteur s'engage généralement à verser des intérêts et à rembourser le capital selon les conditions de l'obligation.
Les gouvernements et entités publiques peuvent émettre une dette municipale pour financer des projets tels que des routes, des écoles, des hôpitaux, des systèmes d'approvisionnement en eau, des infrastructures de transport, des services publics et d'autres installations publiques.
Les obligations municipales peuvent être achetées individuellement ou via des fonds communs de placement et des FNB (ETF) d'obligations municipales.
La structure importe car les obligations individuelles ont des dates d'échéance et des conditions de paiement spécifiques, tandis que les fonds obligataires détiennent des portefeuilles de titres et peuvent acheter et vendre des obligations en continu.
Pourquoi les obligations municipales peuvent bénéficier d'avantages fiscaux
Le traitement fiscal fédéral des intérêts des obligations municipales est une caractéristique majeure de cette catégorie d'actifs.
Les intérêts de nombreuses obligations municipales sont généralement exonérés de l'impôt fédéral sur le revenu. Cependant, le traitement exact dépend du type d'obligation, de la situation de l'investisseur et des règles fiscales applicables.
Certains intérêts d'obligations municipales peuvent également être soumis à l'impôt minimum de remplacement fédéral (AMT).
Le traitement fiscal au niveau de l'État et local peut varier. Dans certaines situations, un investisseur peut bénéficier d'avantages fiscaux supplémentaires au niveau de l'État ou local pour les obligations émises dans son État de résidence.
C'est pourquoi les investisseurs ne devraient pas comparer les obligations municipales en se basant uniquement sur le rendement affiché.
La question pertinente est souvent le rendement après impôt.
Le rendement équivalent imposable
Le rendement équivalent imposable aide les investisseurs à comparer une obligation municipale exonérée d'impôt avec un placement imposable.
Le concept de base est qu'un rendement exonéré d'impôt peut être économiquement comparable à un rendement imposable plus élevé pour un investisseur soumis à l'impôt sur le revenu.
Une formule simplifiée est :
Rendement équivalent imposable = Rendement de l'obligation municipale ÷ (1 − taux marginal d'imposition)
Par exemple, si une obligation municipale offre un rendement de 4 % et que le taux marginal d'imposition fédéral d'un investisseur est de 32 %, le rendement équivalent imposable simplifié serait d'environ 5,88 %.
Cela ne signifie pas que l'obligation municipale rapporte réellement 5,88 %. Cela signifie qu'un placement imposable devrait générer approximativement ce rendement avant impôts fédéraux pour produire un montant de revenu après impôt similaire, selon ce calcul simplifié.
Les comparaisons fiscales réelles peuvent être plus complexes en raison des impôts d'État, des considérations liées à l'impôt minimum de remplacement, des plus-values, des déductions et de la situation fiscale globale de l'investisseur.
Les obligations à garantie générale
Les obligations municipales peuvent être structurées de différentes façons.
Les obligations à garantie générale (general obligation bonds) sont généralement garanties par le pouvoir fiscal élargi de l'émetteur.
Un État, une ville, un comté ou une autre entité gouvernementale peut engager sa capacité à percevoir des impôts ou d'autres recettes générales pour soutenir le remboursement.
Comme le remboursement dépend de la situation financière et du pouvoir fiscal de l'émetteur, les investisseurs devraient examiner la situation budgétaire de l'émetteur plutôt que de supposer que toute obligation gouvernementale présente un risque identique.
Les notations de crédit, les informations financières publiées, les niveaux d'endettement, les tendances de recettes et la conjoncture économique peuvent tous être pertinents.
Les obligations de recettes (revenue bonds)
Les obligations de recettes sont généralement soutenues par les revenus générés par un projet, un système ou une source de recettes particulier.
Par exemple, une entité municipale pourrait émettre des obligations garanties par les recettes d'un système d'approvisionnement en eau, d'un aéroport, d'une autoroute à péage, d'un service public ou d'une autre entreprise publique.
La capacité de remboursement dépend donc en partie de la performance financière de la source de revenus sous-jacente.
Une obligation de recettes adossée à un système de services publics stable peut avoir un profil de risque très différent de celle dépendant d'un projet dont les revenus futurs sont incertains.
Les investisseurs devraient examiner les documents spécifiques de l'obligation et la source de remboursement plutôt que de traiter toutes les obligations municipales comme interchangeables.
Le risque de crédit existe toujours
Les obligations municipales ne sont pas sans risque.
Un émetteur peut rencontrer des difficultés financières affectant sa capacité à effectuer les paiements prévus.
Le risque de crédit municipal varie selon l'émetteur, l'économie locale, l'assiette fiscale, les obligations de dette, les engagements de retraite, les sources de recettes et la structure de l'obligation.
Les notations de crédit d'agences telles que Moody's, S&P Global Ratings et Fitch peuvent fournir des informations sur la qualité du crédit, mais les notations sont des opinions et non des garanties.
Les investisseurs devraient également comprendre qu'une notation de crédit élevée n'élimine pas les fluctuations du prix de marché.
Une obligation municipale peut voir sa valeur de marché diminuer même si l'émetteur continue d'effectuer tous les paiements prévus.
Le risque de taux d'intérêt
Les obligations municipales sont également affectées par les variations des taux d'intérêt du marché.
Lorsque les taux en vigueur augmentent, les obligations existantes à taux fixe deviennent généralement moins attrayantes par rapport aux titres nouvellement émis. Leur prix de marché peut diminuer.
Lorsque les taux baissent, les obligations existantes offrant des coupons relativement plus élevés peuvent gagner en valeur.
Les obligations municipales à échéance plus longue sont généralement plus sensibles aux mouvements de taux d'intérêt que les titres à échéance plus courte.
La duration peut aider les investisseurs à estimer cette sensibilité.
Un investisseur qui prévoit de conserver une obligation municipale individuelle jusqu'à échéance peut être moins préoccupé par les fluctuations intermédiaires du prix de marché, à condition que l'émetteur reste en mesure de rembourser sa dette.
Un investisseur susceptible de devoir vendre avant l'échéance doit tenir compte de la possibilité de recevoir plus ou moins que le prix d'achat initial.
Le risque de remboursement anticipé (call)
Certaines obligations municipales sont remboursables par anticipation (« callable »).
Une obligation callable permet à l'émetteur de rembourser la dette avant la date d'échéance prévue, sous certaines conditions spécifiées.
Les émetteurs peuvent être incités à rembourser leurs obligations par anticipation lorsque les taux d'intérêt baissent, car ils peuvent alors potentiellement refinancer leur dette à des taux plus bas.
Pour les investisseurs, cela crée un risque de réinvestissement.
Une obligation offrant un taux d'intérêt attrayant peut être remboursée, laissant l'investisseur avec des liquidités qui doivent être réinvesties aux taux en vigueur.
Lors de l'évaluation d'une obligation municipale callable, les investisseurs peuvent examiner le calendrier de remboursement anticipé, le prix de remboursement, le rendement au remboursement anticipé (yield-to-call) et le rendement à l'échéance (yield-to-maturity).
Les échéances des obligations municipales
Les obligations municipales peuvent avoir des échéances courtes, intermédiaires ou longues.
L'échéance devrait correspondre aux objectifs de l'investisseur et à son besoin prévu de liquidités.
Un investisseur épargnant pour une dépense connue prévue dans plusieurs années peut préférer une structure d'échéances alignée sur cette obligation.
Une personne recherchant un revenu à long terme peut envisager des obligations municipales à échéance plus longue, mais devrait comprendre son exposition accrue aux mouvements de taux d'intérêt.
Une échelle d'obligations municipales (bond ladder) peut également être utilisée pour répartir les échéances sur plusieurs années.
Plutôt que d'acheter des obligations arrivant toutes à échéance en même temps, un investisseur peut répartir les dates d'échéance de sorte que le capital devienne disponible périodiquement.
Obligations municipales individuelles ou fonds obligataires
Les investisseurs peuvent acheter des obligations municipales individuelles ou obtenir une exposition via des fonds communs de placement et des FNB.
Les obligations individuelles offrent des dates d'échéance spécifiques et des structures de paiement contractuelles définies.
Les fonds d'obligations municipales offrent une diversification sur plusieurs émetteurs et titres, ce qui peut réduire l'impact d'un problème affectant une seule obligation.
Cependant, un fonds d'obligations municipales n'a pas de date d'échéance unique. Son portefeuille est géré en continu, et le prix de part du fonds peut fluctuer.
Les investisseurs devraient également examiner le ratio de frais du fonds, la duration, la qualité du crédit, la concentration géographique, les avoirs et les caractéristiques de distribution.
Les obligations municipales propres à un État
Certains investisseurs achètent des obligations municipales émises par leur État de résidence car ils peuvent bénéficier d'un traitement fiscal favorable au niveau de l'État et local, en plus des avantages fiscaux fédéraux.
Les règles exactes varient selon la juridiction.
Une obligation émise par une municipalité d'un autre État peut toujours bénéficier du traitement fiscal fédéral, mais peut ne pas bénéficier des mêmes avantages fiscaux au niveau de l'État ou local.
Cela crée un arbitrage entre le traitement fiscal et la diversification.
Se concentrer trop fortement sur un seul État peut exposer un investisseur à la situation économique et budgétaire de cette juridiction.
Les investisseurs devraient donc comparer l'avantage fiscal potentiel avec le risque de concentration supplémentaire.
Les obligations municipales et les investisseurs à revenu élevé
Les obligations municipales peuvent recevoir une attention particulière de la part des investisseurs dans des tranches d'imposition élevées, car un revenu exonéré d'impôt peut devenir plus intéressant à mesure que le taux marginal d'imposition augmente.
Cependant, les considérations fiscales ne devraient pas être dissociées du risque d'investissement.
Une obligation municipale offrant un rendement nominal plus faible peut produire un résultat après impôt compétitif, mais les investisseurs doivent tout de même évaluer la qualité du crédit, l'échéance, la liquidité, les dispositions de remboursement anticipé et les frais.
L'avantage fiscal devrait être considéré comme une composante de l'investissement plutôt que comme la seule raison d'acheter le titre.
Liquidité et coûts de transaction
Les obligations municipales peuvent varier considérablement en termes de liquidité.
Certains titres largement échangés peuvent bénéficier de marchés secondaires actifs, tandis que d'autres obligations peuvent être plus difficiles à vendre rapidement à un prix attrayant.
Les investisseurs devraient prêter attention aux écarts entre cours acheteur et vendeur (bid-ask spreads) et aux coûts de transaction lors de l'achat ou de la vente d'obligations municipales individuelles.
Le prix coté d'une obligation doit également être interprété avec prudence, car la valeur de marché peut différer du montant initialement investi.
Pour les investisseurs qui prévoient de conserver une obligation jusqu'à échéance, la liquidité peut être moins importante que pour quelqu'un qui prévoit de négocier fréquemment.
Les fonds d'obligations municipales et les comptes imposables
Les fonds d'obligations municipales sont souvent détenus dans des comptes de courtage imposables, car leur revenu exonéré d'impôt y est particulièrement pertinent.
Détenir des obligations municipales exonérées d'impôt dans un compte de retraite à avantage fiscal peut offrir une valeur fiscale incrémentale moindre, car les comptes de retraite bénéficient déjà d'un traitement fiscal spécial.
Cela ne signifie pas que les obligations municipales ne peuvent pas être détenues dans des comptes de retraite. Le placement approprié dépend de l'allocation d'actifs globale et de la stratégie fiscale de l'investisseur.
C'est l'une des raisons pour lesquelles l'allocation d'actifs et l'emplacement des actifs devraient être considérés ensemble.
Comment évaluer une obligation municipale
Avant d'acheter une obligation municipale individuelle, les investisseurs peuvent examiner plusieurs caractéristiques :
- L'émetteur et la localisation géographique
- La structure à garantie générale ou de recettes
- La notation de crédit
- La source de remboursement
- Le taux du coupon
- Le rendement actuel
- La date d'échéance
- La duration et la sensibilité aux taux d'intérêt
- Les dispositions de remboursement anticipé
- Le traitement fiscal
- La liquidité
- Le prix d'achat et les coûts de transaction
Pour les fonds d'obligations municipales, les investisseurs peuvent également examiner les ratios de frais, la duration du portefeuille, la qualité du crédit, la concentration géographique et les avoirs sous-jacents.
L'objectif est de comprendre ce qui génère le rendement de l'obligation et quels risques pourraient affecter ce rendement.
Les obligations municipales dans un portefeuille plus large
Les obligations municipales peuvent jouer un rôle dans un portefeuille d'investissement diversifié, en particulier pour les investisseurs recherchant un revenu et des rendements potentiellement avantageux sur le plan fiscal.
Elles ne remplacent pas toutes les autres catégories d'actifs.
Les actions peuvent offrir un potentiel de croissance à long terme, tandis que les liquidités et les titres à court terme peuvent offrir de la liquidité. D'autres obligations peuvent proposer différentes combinaisons d'exposition au crédit, de duration et de rendement.
Les obligations municipales ajoutent une autre source d'exposition à revenu fixe, mais leur rôle devrait être considéré par rapport à l'ensemble de la situation financière de l'investisseur.
Ceci est particulièrement important lorsqu'un investisseur a déjà une exposition importante à un État, une municipalité, un secteur ou une économie locale.
L'avantage fiscal n'est qu'une partie de la décision
Les obligations municipales peuvent offrir une combinaison attrayante de revenu et de traitement fiscal, mais leur évaluation exige plus que de vérifier si les intérêts sont exonérés d'impôt.
La situation financière de l'émetteur compte. L'échéance, la duration, la qualité du crédit, les dispositions de remboursement anticipé, la liquidité, le prix d'achat et les coûts de transaction comptent également.
Le rendement équivalent imposable peut aider les investisseurs à comparer les obligations municipales avec des alternatives imposables, mais le calcul doit refléter la situation fiscale réelle de l'investisseur.
Pour certains investisseurs, les obligations municipales peuvent offrir un revenu fiscalement avantageux utile. Pour d'autres, les obligations imposables, les titres du Trésor, les certificats de dépôt ou d'autres placements peuvent présenter des avantages différents.
La considération importante est la façon dont l'obligation municipale spécifique s'intègre dans le portefeuille global, la situation fiscale, les besoins de revenu et la tolérance au risque de l'investisseur.
Références
Investor.gov — Obligations municipales
FINRA — Obligations municipales
SEC — Ressources du Municipal Securities Rulemaking Board
