Les obligations sont souvent décrites comme le côté plus prévisible d'un portefeuille de placement, mais cette description peut être trompeuse. Une obligation est un prêt consenti par un investisseur à un gouvernement, une société, une municipalité ou un autre émetteur. En échange, l'emprunteur s'engage généralement à effectuer des paiements d'intérêts et à rembourser le capital de l'obligation selon les modalités de l'émission.
La structure de base est simple. Les risques ne le sont pas.
Les prix des obligations peuvent changer à mesure que les taux d'intérêt évoluent. L'émetteur peut ne pas effectuer ses paiements. L'inflation peut réduire le pouvoir d'achat des futurs paiements d'intérêts et de capital. Un fonds obligataire peut se comporter différemment d'une obligation individuelle détenue jusqu'à l'échéance. Même deux obligations avec le même taux d'intérêt déclaré peuvent avoir des valeurs marchandes très différentes selon leurs dates d'échéance, leur qualité de crédit et les conditions actuelles du marché.
Comprendre ces différences aide les investisseurs à évaluer les obligations sur la base de plus que le paiement d'intérêt annoncé.
Comment fonctionne une obligation
Lorsqu'un investisseur achète une obligation nouvellement émise, l'investisseur prête effectivement de l'argent à l'émetteur.
L'émetteur utilise le produit à des fins telles que le financement des opérations gouvernementales, le financement d'infrastructures, l'expansion d'une entreprise ou le refinancement d'obligations existantes.
Une obligation traditionnelle à taux fixe précise généralement une valeur nominale, un taux de coupon, un calendrier de paiement et une date d'échéance.
Par exemple, une obligation de 1 000 $ avec un coupon annuel de 5 % paierait généralement 50 $ par an en intérêts, en supposant que les modalités déclarées prévoient des paiements annuels équivalents. À l'échéance, l'émetteur est généralement tenu de rembourser le capital de 1 000 $, en supposant qu'aucun défaut ou autre événement ne modifie les modalités.
L'obligation peut également se négocier sur le marché secondaire avant l'échéance. C'est là que la relation entre les prix des obligations et les taux d'intérêt devient particulièrement importante.
Le taux de coupon n'est pas la même chose que le rendement
L'une des sources de confusion les plus courantes dans l'investissement obligataire est la différence entre le taux de coupon et le rendement.
Le taux de coupon est déterminé lors de l'émission de l'obligation et précise généralement le paiement d'intérêt par rapport à sa valeur nominale.
Le rendement reflète le retour qu'un investisseur peut recevoir en fonction du prix payé pour l'obligation et de ses flux de trésorerie attendus.
Supposons qu'une obligation ait une valeur nominale de 1 000 $ et un coupon de 5 %. Si elle se négocie à 1 000 $, son rendement courant basé uniquement sur le coupon annuel est de 5 %.
Si la même obligation se négocie ensuite à 900 $, le coupon annuel de 50 $ représente un rendement courant plus élevé par rapport au prix d'achat.
Si elle se négocie à 1 100 $, le paiement de 50 $ représente un rendement courant plus bas par rapport au montant payé.
C'est pourquoi les investisseurs ne devraient pas évaluer les obligations uniquement en examinant le taux de coupon.
Pourquoi les prix des obligations bougent lorsque les taux d'intérêt changent
Les prix des obligations et les taux d'intérêt du marché évoluent généralement en sens opposé.
Imaginez qu'un investisseur détienne une obligation payant un coupon fixe de 4 %. Si les obligations nouvellement émises commencent à offrir des taux considérablement plus élevés, l'obligation existante à 4 % devient moins attrayante pour les acheteurs.
Son prix de marché peut donc chuter jusqu'à ce que son rendement attendu devienne plus compétitif par rapport aux titres nouvellement émis.
L'inverse peut se produire lorsque les taux du marché baissent. Les obligations existantes avec des paiements de coupon plus élevés peuvent devenir plus attrayantes, poussant potentiellement leurs prix de marché à la hausse.
Cette relation crée un risque de taux d'intérêt pour les investisseurs qui pourraient avoir besoin de vendre avant l'échéance.
Un investisseur qui détient une obligation individuelle jusqu'à l'échéance, en supposant que l'émetteur reste en mesure de respecter ses obligations, se préoccupe généralement moins des changements de prix de marché au jour le jour parce que le remboursement contractuel du capital est basé sur les modalités de l'obligation plutôt que sur son prix de marché intérimaire.
Cela n'élimine pas tout le risque, cependant.
L'échéance change le profil de risque
L'échéance est la date à laquelle l'obligation doit rembourser son capital.
Les obligations à court terme arrivent à échéance relativement bientôt, tandis que les obligations à moyen et long terme peuvent rester en circulation pendant de nombreuses années.
L'échéance compte parce que plus l'argent d'un investisseur est engagé longtemps dans des paiements fixes, plus la sensibilité potentielle aux changements de taux d'intérêt et à d'autres conditions économiques est grande.
Une obligation à long terme émise à taux fixe peut connaître des changements de prix substantiels lorsque les rendements du marché évoluent.
Les obligations à échéance plus courte ont généralement moins d'exposition à ces fluctuations de prix, bien qu'elles comportent tout de même des risques de taux d'intérêt, de crédit, d'inflation et de réinvestissement.
Les investisseurs devraient donc considérer l'échéance en même temps que le rendement plutôt que de traiter un rendement plus élevé comme automatiquement plus attrayant.
La duration mesure la sensibilité aux taux d'intérêt
L'échéance et la duration sont liées mais ne sont pas identiques.
L'échéance indique à un investisseur quand le capital de l'obligation doit être remboursé.
La duration est une mesure utilisée pour estimer à quel point une obligation ou un portefeuille obligataire peut être sensible aux changements de taux d'intérêt.
Généralement, une obligation avec une duration plus longue connaîtra un changement de prix plus important pour un changement donné des rendements du marché qu'une obligation avec une duration plus courte.
La duration peut donc être utile lors de la comparaison de fonds obligataires ou d'obligations individuelles.
Les investisseurs à la recherche de revenus tout en essayant de limiter la sensibilité aux taux d'intérêt peuvent examiner les titres à duration plus courte. Ceux prêts à accepter une plus grande volatilité des prix peuvent envisager des placements à duration plus longue.
La duration n'élimine pas l'incertitude, mais elle fournit une mesure plus utile de la sensibilité aux taux que l'échéance seule.
Le risque de crédit dépend de l'émetteur
Toutes les obligations ne comportent pas la même probabilité de remboursement.
Les titres du Trésor sont garantis par le crédit et le pouvoir de taxation du gouvernement américain, tandis que les obligations d'entreprises dépendent de la situation financière de la société émettrice.
Les obligations municipales sont généralement émises par des États, des villes, des comtés et d'autres entités gouvernementales et ont leurs propres caractéristiques de crédit.
Les cotes de crédit d'agences telles que Moody's, S&P Global Ratings et Fitch peuvent fournir des informations sur la qualité de crédit d'un émetteur, bien que les cotes soient des opinions plutôt que des garanties.
Les obligations à rendement plus élevé compensent souvent les investisseurs pour la prise d'un risque de crédit supplémentaire.
Les obligations d'entreprises avec des cotes de crédit plus faibles, communément appelées obligations à haut rendement ou de qualité spéculative, peuvent offrir des rendements plus élevés mais comportent également un risque plus élevé de défaut ou de difficultés financières.
Les investisseurs devraient donc se demander pourquoi une obligation particulière offre un rendement plus élevé.
Parfois, le rendement supplémentaire reflète un risque de crédit supplémentaire plutôt qu'une augmentation gratuite du rendement attendu.
Obligations du Trésor et autres titres gouvernementaux
La dette du gouvernement américain comprend plusieurs types de titres avec différentes échéances et structures.
Les bons du Trésor (Treasury bills) sont des titres à court terme généralement émis avec des échéances d'un an ou moins.
Les billets du Trésor (Treasury notes) ont généralement des échéances intermédiaires, tandis que les obligations du Trésor (Treasury bonds) ont généralement des échéances plus longues.
Les titres du Trésor protégés contre l'inflation, ou TIPS, sont conçus avec des ajustements de capital liés à l'inflation telle que mesurée par l'indice des prix à la consommation.
Ces titres peuvent jouer différents rôles dans un portefeuille.
Les titres du Trésor sont couramment utilisés pour la préservation du capital, la liquidité, le revenu et la diversification, tandis que les TIPS peuvent fournir un type d'exposition différent pour les investisseurs préoccupés par l'inflation.
Le choix approprié dépend de l'objectif de placement et de la période pendant laquelle l'argent peut rester investi.
Les obligations d'entreprises ajoutent un risque de crédit et d'entreprise
Les obligations d'entreprises permettent aux investisseurs de prêter directement à des sociétés par le biais de titres de créance.
La société s'engage à effectuer des paiements d'intérêts et à rembourser le capital selon les modalités de l'obligation.
Les rendements des obligations d'entreprises varient en fonction de la qualité de crédit de l'émetteur, de l'échéance, des taux de marché en vigueur, de la liquidité et d'autres facteurs.
Une société financièrement solide peut être en mesure d'emprunter à un taux plus bas qu'une société avec des indicateurs financiers plus faibles.
Les investisseurs évaluant des obligations d'entreprises peuvent examiner les états financiers de l'émetteur, les niveaux d'endettement, les flux de trésorerie, les cotes de crédit, le calendrier d'échéance et les modalités de l'obligation spécifique.
Le coupon seul ne révèle pas si l'obligation représente un placement attrayant ajusté au risque.
Obligations municipales et considérations fiscales
Les obligations municipales sont émises par des États, des villes, des comtés et d'autres entités gouvernementales pour financer des projets et des opérations publics.
L'une des raisons pour lesquelles les investisseurs considèrent les obligations municipales est leur traitement fiscal potentiel.
Les intérêts de nombreuses obligations municipales sont généralement exemptés de l'impôt fédéral sur le revenu, bien que les règles spécifiques dépendent du titre et de la situation de l'investisseur. Certains intérêts d'obligations municipales peuvent également avoir des implications pour les calculs de l'impôt minimum de remplacement.
Le traitement fiscal des États et des municipalités peut également varier.
Les investisseurs devraient donc comparer les rendements après impôt plutôt que de simplement comparer le rendement déclaré à celui d'une obligation imposable.
Un rendement nominal plus bas peut potentiellement produire un résultat après impôt compétitif pour un investisseur dans une tranche d'imposition plus élevée.
Les fonds obligataires diffèrent des obligations individuelles
Acheter une obligation individuelle et acheter un fonds commun de placement obligataire ou un FNB (ETF) ne sont pas des stratégies identiques.
Une obligation individuelle a une date d'échéance définie, en supposant qu'elle ne soit pas rappelée ou autrement affectée par des dispositions spécifiques.
Un fonds obligataire détient généralement un portefeuille d'obligations et achète et vend continuellement des titres. Le fonds lui-même n'a pas une date d'échéance correspondant à l'échéance de chaque obligation sous-jacente.
Par conséquent, un fonds obligataire peut continuer à connaître des fluctuations de prix même lorsque des titres individuels à l'intérieur du fonds arrivent à échéance.
Les FNB et fonds communs obligataires peuvent offrir une diversification et un accès pratique à différents segments du marché obligataire, y compris les obligations du Trésor, les obligations d'entreprises, les obligations municipales, les obligations internationales et la dette à haut rendement.
Cependant, les investisseurs devraient examiner la duration du fonds, la qualité de crédit, le ratio de frais, les avoirs, la méthodologie de rendement et la stratégie avant d'investir.
L'inflation peut réduire la valeur réelle du revenu obligataire
Une obligation peut fournir un paiement d'intérêt fixe, mais le pouvoir d'achat de ce paiement peut changer.
Si un investisseur reçoit un rendement nominal de 4 % alors que l'inflation atteint un taux considérablement plus élevé, le pouvoir d'achat réel de l'investisseur peut diminuer.
C'est ce qu'on appelle le risque d'inflation.
Les obligations à long terme à taux fixe peuvent être particulièrement exposées parce que leurs paiements sont fixés pour une période prolongée.
Les TIPS et d'autres placements sensibles à l'inflation peuvent répondre à différents aspects du risque d'inflation, bien qu'ils aient également leurs propres caractéristiques de marché et de tarification.
Pour les investisseurs qui constituent un portefeuille de retraite, considérer les rendements réels plutôt que purement nominaux peut être important.
Le risque de réinvestissement compte lorsque les obligations arrivent à échéance
L'échéance d'une obligation crée un autre enjeu : que se passe-t-il avec l'argent par la suite ?
Supposons qu'un investisseur achète une obligation de cinq ans rapportant 5 %. Si les taux d'intérêt ont considérablement baissé au moment où l'obligation arrive à échéance, l'investisseur pourrait ne pouvoir réinvestir le capital qu'à un taux plus bas.
C'est ce qu'on appelle le risque de réinvestissement.
Il est particulièrement pertinent pour les investisseurs qui dépendent du revenu obligataire.
Une stratégie parfois utilisée pour gérer cette incertitude est une échelle d'obligations (bond ladder). Au lieu d'investir tout l'argent dans des obligations ayant la même date d'échéance, un investisseur achète des titres arrivant à échéance à différents moments.
À mesure que des obligations individuelles arrivent à échéance, le produit peut être réinvesti en fonction des taux en vigueur et des besoins de l'investisseur.
Les obligations rachetables ajoutent une autre couche
Certaines obligations peuvent être rachetées par l'émetteur avant leur date d'échéance prévue.
Ce sont des obligations rachetables (callable bonds).
Un émetteur peut avoir intérêt à rappeler une obligation lorsque les taux d'intérêt baissent et que le refinancement devient moins coûteux.
Pour l'investisseur, cela peut créer un risque de réinvestissement parce que l'obligation peut disparaître du portefeuille précisément au moment où son taux d'intérêt relativement attrayant n'est plus disponible ailleurs.
Les investisseurs évaluant des obligations rachetables devraient examiner le calendrier de rachat, le prix de rachat, le rendement au rachat, le rendement à l'échéance et d'autres dispositions.
Ne regarder que le taux de coupon peut fournir une image incomplète.
Comment l'investissement obligataire s'intègre dans un portefeuille
Les obligations peuvent jouer plusieurs rôles au sein d'une stratégie de placement plus large.
Elles peuvent fournir un revenu, diversifier l'exposition aux actions, soutenir des objectifs financiers à moyen terme et fournir une source de liquidité selon les titres sélectionnés.
L'allocation appropriée dépend de l'horizon temporel de l'investisseur, de ses objectifs financiers, de sa tolérance au risque et de ses autres actifs.
Quelqu'un qui épargne pour un objectif à court terme peut privilégier des titres de haute qualité à courte duration. Un investisseur à long terme peut utiliser une combinaison plus large d'obligations du Trésor, d'entreprises, municipales ou internationales.
L'exposition obligataire peut également être obtenue par le biais de comptes de retraite, de comptes de courtage imposables et d'autres structures de placement.
Le traitement fiscal des revenus d'intérêts et des gains en capital devrait être considéré lors de la décision de l'endroit où placer différents placements obligataires.
Évaluer une obligation avant l'achat
Les investisseurs peuvent créer une liste de contrôle simple avant d'acheter une obligation.
Commencez par l'émetteur. Déterminez qui emprunte l'argent et évaluez la qualité de crédit de l'émetteur.
Examinez ensuite la date d'échéance et le rendement.
Ensuite, examinez la duration et la sensibilité aux taux d'intérêt, particulièrement lors de l'évaluation de fonds obligataires.
Vérifiez si l'obligation est rachetable et comprenez ce qui se passe si l'émetteur la rachète tôt.
Pour les obligations imposables, considérez le rendement après impôt.
Enfin, examinez la liquidité et les coûts de transaction. Une obligation difficile à vendre ou ayant un large écart entre le cours acheteur et le cours vendeur peut créer des coûts supplémentaires si l'investisseur doit sortir avant l'échéance.
Ces facteurs peuvent être plus informatifs que le seul taux de coupon.
La relation entre le rendement et le risque
Des rendements obligataires plus élevés peuvent être attrayants, surtout lorsque les investisseurs recherchent des revenus.
Mais le rendement n'est pas une augmentation gratuite du retour.
Un rendement plus élevé peut refléter une échéance plus longue, une plus grande sensibilité aux taux d'intérêt, une qualité de crédit plus faible, une liquidité plus basse ou d'autres risques.
C'est pourquoi deux obligations offrant des rendements différents ne devraient pas être comparées sans examiner ce qui motive la différence.
Une analyse obligataire utile ne demande pas seulement « Combien cette obligation paie-t-elle ? » mais aussi « Quels risques est-ce que j'accepte pour recevoir ce paiement ? »
Cette distinction devient particulièrement importante lors de la comparaison de titres du Trésor, d'obligations d'entreprises de qualité investissement, d'obligations municipales et de dette à haut rendement.
Élaborer une stratégie obligataire
L'investissement obligataire n'exige pas de choisir un type de titre et de le détenir indéfiniment.
Les investisseurs peuvent combiner échéances, émetteurs, qualités de crédit et types d'obligations selon leurs objectifs.
Un portefeuille pourrait inclure des titres du Trésor à court terme pour la liquidité, des obligations intermédiaires pour le revenu et la diversification, et d'autres placements à revenu fixe pour des objectifs spécifiques.
D'autres peuvent préférer les FNB ou fonds communs obligataires parce qu'ils offrent une exposition diversifiée sans exiger que l'investisseur achète et gère des obligations individuelles.
La clé est de comprendre ce que chaque titre apporte au portefeuille.
Investir en obligations est finalement plus que simplement collecter des intérêts. L'échéance détermine quand le capital est censé être remboursé, le rendement décrit le retour potentiel par rapport au prix et aux flux de trésorerie, la duration aide à mesurer la sensibilité aux taux d'intérêt, et la qualité de crédit indique le risque financier associé à l'émetteur.
Lorsque ces caractéristiques sont évaluées ensemble, les investisseurs peuvent prendre des décisions plus éclairées sur la place des obligations dans un plan de placement plus large.
Références
Investor.gov — Bond Funds and Bond ETFs
U.S. Treasury — Treasury Securities
TreasuryDirect — Treasury Inflation-Protected Securities (TIPS)
