Planification successorale transfrontalière : gérer les actifs internationaux et les successions multi-juridictionnelles

Détenir des actifs dans plusieurs pays peut créer des occasions de diversification, mais cela peut aussi rendre la planification successorale considérablement plus complexe. Une personne peut vivre dans un pays, détenir des comptes de courtage dans un autre, posséder un bien immobilier dans un troisième, et avoir des héritiers répartis dans plusieurs juridictions.

Au décès de cette personne, la succession ne suit pas nécessairement un seul ensemble simple de règles de succession.

Différents pays peuvent appliquer des règles différentes concernant qui hérite, quelle loi régit la succession, comment le patrimoine est transféré, où les impôts sont imposés, et quels documents les héritiers doivent fournir. Dans certaines situations, la même succession peut devenir soumise à des procédures ou à des considérations fiscales dans plus d'une juridiction.

La planification successorale transfrontalière consiste donc moins à créer un document universel unique qu'à coordonner les systèmes juridiques, fiscaux, de propriété et administratifs qui s'appliquent aux actifs de la famille.

Pourquoi les successions internationales deviennent compliquées

Une succession nationale a généralement un lien relativement clair avec un seul système juridique. Une succession internationale peut en avoir plusieurs.

Considérez une personne qui :

• Vit en France
• Détient des placements de courtage aux États-Unis
• Possède un appartement en Espagne
• Maintient un compte bancaire en Suisse
• Est citoyenne d'un autre pays
• A des enfants vivant dans différentes juridictions

Au décès, plusieurs questions distinctes se posent immédiatement.

Quelle loi de succession d'un pays détermine les héritiers ? Quelle autorité administre la succession ? Le testament doit-il être reconnu à l'étranger ? Le compte de courtage américain est-il soumis à l'impôt successoral américain ? Le pays où réside le bénéficiaire impose-t-il l'héritage ? Les impôts étrangers peuvent-ils être crédités contre l'impôt national ?

Ces questions n'ont pas nécessairement la même réponse.

L'OCDE a noté que les différences entre les systèmes fiscaux successoraux des pays peuvent produire une double imposition, une imposition multiple ou, dans certaines circonstances, aucune imposition. Les mécanismes d'allègement varient également considérablement.

Commencer par le domicile, la résidence et la citoyenneté

L'une des premières étapes de la planification successorale internationale consiste à déterminer les liens pertinents de la personne avec chaque juridiction.

Ces termes ne sont pas interchangeables.

La citoyenneté décrit généralement la nationalité. La résidence fiscale détermine où une personne peut être considérée comme résidente à des fins fiscales particulières. Le domicile peut avoir un sens distinct aux fins de l'impôt successoral et des droits de donation. La résidence habituelle peut être importante en vertu des lois sur les successions.

Cette distinction peut affecter matériellement le résultat.

Par exemple, l'IRS indique que la résidence aux fins de l'impôt successoral américain est effectivement fondée sur le domicile pour les besoins de l'impôt successoral et des droits de donation. Une personne peut également être résidente américaine aux fins de l'impôt sur le revenu tout en étant traitée comme non-résidente aux fins de l'impôt successoral américain.

Cela signifie qu'un plan successoral international ne devrait pas simplement énumérer les pays où une personne a vécu. Il devrait identifier le lien juridique précis que reconnaissent les règles de chaque pays.

Déterminer quelle loi régit la succession

Le pays où se trouve un actif ne détermine pas toujours l'ensemble de la succession.

Dans l'Union européenne, par exemple, le cadre général du Règlement européen sur les successions est conçu pour déterminer quelle autorité est compétente et quelle loi s'applique à une succession transfrontalière. En règle générale, la loi de la résidence habituelle du défunt s'applique, bien qu'une personne puisse, dans certaines circonstances, choisir la loi de sa nationalité pour régir la succession. Le Danemark et l'Irlande ne participent pas à ce règlement.

La loi de succession applicable peut déterminer des questions telles que :

• Qui a droit au statut d'héritier
• Le montant reçu par chaque héritier
• Si les enfants disposent de droits successoraux protégés (réserve héréditaire)
• Si un conjoint dispose de droits statutaires particuliers
• Comment les dettes sont traitées
• Les pouvoirs des exécuteurs testamentaires et des administrateurs
• Si certaines donations effectuées du vivant du défunt affectent la succession

Le traitement fiscal est distinct. Les règles européennes en matière de succession, par exemple, ne déterminent pas les droits de succession.

Cette distinction est essentielle : la loi régissant la succession et la loi régissant la fiscalité ne sont pas nécessairement les mêmes.

L'immobilier peut nécessiter une planification locale

L'immobilier international est l'un des domaines où la planification successorale peut devenir particulièrement difficile.

Une personne peut posséder une résidence de vacances, un bien locatif, un terrain agricole ou un bien immobilier commercial dans un autre pays. Les règles locales peuvent déterminer comment la propriété est transférée, si une homologation ou une procédure de succession locale est nécessaire, et si des restrictions particulières s'appliquent.

L'immobilier peut également être traité différemment des actifs financiers aux fins des droits de succession.

C'est pourquoi le simple fait d'intégrer chaque propriété étrangère dans un testament unique peut ne pas produire le résultat escompté.

Avant d'acheter une propriété à l'étranger, les propriétaires devraient comprendre les règles locales de succession ainsi que les règles applicables dans leur juridiction d'origine.

Les actifs américains peuvent créer une exposition distincte à l'impôt successoral

Les États-Unis offrent un exemple important de l'importance de la localisation des actifs.

Pour une personne qui n'est ni citoyenne américaine ni domiciliée aux États-Unis au moment de son décès, l'impôt successoral américain peut s'appliquer à certains actifs situés aux États-Unis. L'IRS identifie spécifiquement les biens immobiliers américains et les actions de sociétés constituées selon le droit américain parmi les actifs pouvant être soumis à l'impôt successoral américain.

Pour certaines successions de non-résidents non-citoyens, une déclaration fédérale de l'impôt successoral, le formulaire 706-NA, est requise lorsque la juste valeur marchande des actifs situés aux États-Unis dépasse 60 000 $, sous réserve des règles applicables et des dispositions des conventions fiscales.

Ce seuil ne doit pas être confondu avec la responsabilité fiscale successorale elle-même. Les exigences de dépôt, les déductions, les crédits, les dispositions des conventions fiscales et la classification de certains actifs peuvent affecter le calcul final.

Les citoyens américains, quant à eux, sont généralement soumis à l'impôt successoral américain sur l'ensemble de leurs actifs mondiaux, et non seulement sur les biens situés aux États-Unis.

Les conventions fiscales en matière successorale peuvent changer l'analyse

Lorsque deux pays pourraient potentiellement imposer la même succession, une convention fiscale applicable en matière successorale ou de droits de succession peut devenir extrêmement importante.

Les États-Unis ont conclu des conventions fiscales successorales avec un certain nombre de pays, notamment le Canada, la France, l'Allemagne, l'Italie, le Japon, la Suisse et le Royaume-Uni. Les dispositions des conventions peuvent affecter la détermination de la situation des biens, les crédits, les exonérations et d'autres aspects du calcul de l'impôt successoral.

Mais la couverture des conventions n'est pas universelle.

L'OCDE a noté que les réseaux de conventions traitant spécifiquement de l'imposition des successions et des droits de succession sont beaucoup plus limités que les réseaux habituels de conventions relatives à l'impôt sur le revenu. L'allègement national peut donc être le seul mécanisme disponible dans certaines situations.

Pour une importante succession internationale, vérifier la convention pertinente avant de structurer la propriété peut être considérablement plus utile que de tenter de résoudre les problèmes de double imposition après le décès.

Utiliser les testaments et les fiducies de façon stratégique

Un plan successoral transfrontalier peut nécessiter plus d'un document de planification successorale.

Selon les juridictions concernées, les familles peuvent utiliser :

• Un testament principal
• Un testament distinct couvrant les actifs locaux
• Des fiducies révocables ou irrévocables
• Des désignations de bénéficiaires
• Des arrangements de propriété conjointe
• Des structures d'entreprise ou de portefeuille
• Des procurations pour les questions financières

Cependant, plusieurs testaments nécessitent une coordination minutieuse.

Un testament local couvrant des biens dans un pays ne devrait pas révoquer accidentellement un testament plus large couvrant des actifs ailleurs. Chaque document devrait clairement définir sa portée géographique ou patrimoniale voulue.

Les fiducies peuvent aussi créer des complications, car une fiducie reconnue dans un pays peut recevoir un traitement fiscal ou juridique différent ailleurs.

L'objectif devrait donc être la coordination plutôt que le simple ajout de documents supplémentaires.

Maintenir les désignations de bénéficiaires à jour

Tous les actifs ne passent pas par un testament.

Les comptes de retraite, les polices d'assurance-vie, certains comptes de placement et d'autres produits financiers peuvent être transférés selon les désignations de bénéficiaires.

Cela crée une autre source potentielle de conflit.

Une personne pourrait mettre à jour son testament après un divorce ou un remariage tout en laissant inchangée une ancienne désignation de bénéficiaire. Dans certaines juridictions, la désignation contractuelle du bénéficiaire peut prévaloir pour le transfert du compte.

Les familles internationales devraient tenir un registre centralisé indiquant :

• Le titulaire du compte
• L'institution
• Le pays
• Le type de compte
• Le bénéficiaire
• La devise
• La valeur approximative actuelle
• La juridiction fiscale applicable
• Le document de planification successorale pertinent

Cet inventaire peut faire gagner un temps considérable aux héritiers lors de l'administration de la succession.

Les comptes financiers étrangers exigent une documentation

Pour les personnes américaines, les comptes financiers étrangers peuvent également créer des obligations de déclaration distinctes du vivant de la personne.

Le FinCEN indique qu'une personne américaine ayant un intérêt financier dans des comptes financiers étrangers ou une autorité de signature sur ceux-ci doit généralement produire un FBAR lorsque la valeur globale des comptes déclarables dépasse 10 000 $ à un moment quelconque au cours de l'année civile.

La planification successorale devrait tenir compte de ces exigences de déclaration plutôt que de traiter les comptes étrangers comme de simples questions successorales.

L'exécuteur testamentaire pourrait également avoir besoin d'informations historiques sur les comptes, de registres de propriété, de déclarations fiscales et de documentation montrant comment les actifs ont été acquis.

La devise et l'évaluation comptent

Une succession internationale peut contenir des actifs libellés en plusieurs devises.

Un portefeuille peut inclure des dollars, des euros, des livres, des francs suisses ou des devises locales. La succession pourrait devoir établir des valeurs à une date d'évaluation particulière, tandis que les autorités fiscales de différents pays peuvent appliquer leurs propres règles d'évaluation ou conventions de taux de change.

La différence peut devenir significative pour les successions importantes.

C'est pourquoi les registres devraient identifier le prix d'achat initial de l'actif, l'historique de propriété, la valeur actuelle, la devise et toute dette associée.

L'IRS, par exemple, exige généralement que les actifs successoraux soient évalués à leur juste valeur marchande aux fins de l'impôt successoral fédéral, selon des règles précises régissant l'évaluation.

Planifier l'administration, pas seulement la facture fiscale

La planification successorale internationale est souvent abordée principalement sous l'angle de la réduction des impôts. Mais les frictions administratives peuvent être tout aussi importantes.

Les héritiers pourraient devoir obtenir :

• Des certificats de décès
• Des copies certifiées des testaments
• Des documents d'homologation ou de succession
• Des apostilles ou légalisations
• Des traductions certifiées
• Des numéros d'identification fiscale
• Des relevés bancaires et de courtage
• Des registres de propriété
• Une preuve de qualité d'héritier
• Des certificats de quitus fiscal successoral ou de transfert

Au sein de l'UE, un certificat successoral européen peut aider les héritiers, exécuteurs et administrateurs à établir leur statut lorsqu'ils traitent des actifs dans un autre pays participant de l'UE.

En dehors de tels cadres, le processus peut être considérablement plus fragmenté.

Établir une cartographie successorale juridiction par juridiction

Un plan successoral international pratique devrait commencer par une cartographie des actifs plutôt que par une stratégie fiscale.

Pour chaque actif important, consignez :

Une fois cette cartographie établie, les conseillers de chaque juridiction pertinente peuvent déterminer où des conflits ou une double exposition fiscale peuvent exister.

Un plan successoral transfrontalier devrait être révisé régulièrement

La planification successorale internationale n'est pas un projet ponctuel.

Déménager dans un autre pays, acquérir un bien immobilier, ouvrir un compte de courtage étranger, obtenir la citoyenneté, se marier, divorcer, avoir des enfants, créer une entreprise ou changer de résidence fiscale peuvent modifier l'analyse.

Même des changements au droit national peuvent affecter un plan existant.

La Commission européenne note spécifiquement que les règles de succession diffèrent considérablement d'un pays à l'autre et que les règles relatives aux droits de succession demeurent en dehors du cadre successoral de l'UE.

Une révision périodique devrait donc confirmer que la résidence, le domicile, la citoyenneté, la propriété des actifs, les désignations de bénéficiaires, les testaments, les fiducies et les obligations fiscales de la personne demeurent alignés.

Le principe fondamental : coordonner avant de transférer

La planification successorale internationale devient beaucoup plus simple lorsque la famille identifie les enjeux juridictionnels avant que les actifs ne soient transférés ou hérités.

Les questions clés sont :

1. Où le propriétaire est-il domicilié et résident fiscal ?
2. Quels pays ont un droit sur la succession ?
3. Où chaque actif est-il légalement situé ?
4. Quelle loi de succession d'un pays s'applique ?
5. Existe-t-il des règles de réserve héréditaire ou de part réservée ?
6. Plus d'un pays pourrait-il imposer des droits successoraux ou de succession ?
7. Existe-t-il une convention fiscale ou un crédit d'impôt étranger national ?
8. Quels documents les héritiers auront-ils besoin pour accéder à chaque actif ?
9. Les testaments, fiducies et désignations de bénéficiaires concordent-ils ?
10. Qui coordonnera la succession après le décès ?

Il n'existe pas de structure universelle qui résout tous les problèmes de succession internationale. Un plan qui convient à une famille détenant des titres américains et un bien immobilier européen peut être inapproprié pour une personne ayant des intérêts commerciaux en Asie, une propriété au Moyen-Orient, ou des comptes dans plusieurs autres juridictions.

L'approche la plus efficace est généralement une approche coordonnée : cartographier les actifs, établir les liens juridiques pertinents, identifier les règles de succession applicables, modéliser les impôts potentiels, et s'assurer que les documents dans différents pays ne se contredisent pas.

Pour les familles disposant d'un patrimoine international important, cette préparation peut réduire les délais, prévenir des différends évitables, et offrir aux héritiers une voie beaucoup plus claire pour transférer les actifs au-delà des frontières.