À mesure que les familles accumulent un patrimoine important, un testament de base peut ne pas répondre à tous les enjeux liés au transfert et à la gestion de la richesse. Un testament prend généralement effet au décès et régit la distribution des actifs qui passent par la procédure d'homologation (probate). Une fiducie (trust) correctement structurée peut fournir des instructions supplémentaires sur la façon dont certains actifs sont gérés, investis et distribués du vivant d'une personne et après son décès.

Un trust fund n'est pas un type de fiducie en particulier. Il s'agit plutôt, généralement, d'actifs placés dans un arrangement fiduciaire juridique au bénéfice d'un ou plusieurs bénéficiaires. Selon ses modalités, une fiducie peut traiter de l'administration successorale, de la confidentialité, du contrôle des distributions, du soutien aux bénéficiaires, d'objectifs caritatifs, ainsi que de certaines considérations fiscales ou de protection des actifs.

La structure appropriée dépend des actifs de la famille, des bénéficiaires, du droit de l'État concerné, de la situation fiscale et des objectifs à long terme.

Fiducies révocables et irrévocables

Deux grandes catégories reviennent fréquemment en planification successorale : les fiducies révocables et les fiducies irrévocables.

Les fiducies vivantes révocables (revocable living trusts)

Une fiducie vivante révocable permet généralement à la personne qui l'a créée, appelée le constituant (grantor ou settlor), de conserver un contrôle substantiel de son vivant.

Le constituant peut souvent :

  • Modifier la fiducie
  • Révoquer la fiducie
  • Changer les bénéficiaires
  • Modifier les instructions de distribution
  • Agir comme fiduciaire (trustee)
  • Continuer à utiliser les biens de la fiducie à des fins personnelles

Une fiducie vivante révocable est fréquemment utilisée dans le cadre d'une stratégie d'évitement de l'homologation. Les actifs correctement transférés à la fiducie peuvent généralement être administrés par un fiduciaire remplaçant après le décès du constituant, sans passer par l'homologation pour ces actifs.

Toutefois, une fiducie révocable n'élimine pas automatiquement l'homologation pour tous les actifs. Les biens qui n'ont jamais été transférés à la fiducie, les actifs régis par des désignations de bénéficiaire, et certains autres biens peuvent être traités séparément.

Une fiducie révocable n'offre également généralement pas au constituant de protection significative contre ses propres créanciers, car le constituant conserve le contrôle et la jouissance effective des actifs.

Les fiducies irrévocables

Une fiducie irrévocable comporte généralement des restrictions plus importantes quant à la capacité du constituant à modifier ou à récupérer les biens de la fiducie.

Selon ses modalités et le droit applicable, le transfert d'actifs à une fiducie irrévocable peut modifier :

  • La propriété
  • Le traitement fiscal
  • Les droits des bénéficiaires
  • Le contrôle sur les placements
  • Le pouvoir de distribution
  • L'exposition à certaines réclamations de créanciers

Certaines fiducies irrévocables sont spécifiquement conçues pour la planification fiscale successorale ou la protection des actifs.

Toutefois, le simple fait de qualifier une fiducie d'« irrévocable » ne garantit pas une protection contre les créanciers ni n'élimine les droits de succession. L'efficacité d'une structure dépend des dispositions de la fiducie, du moment du transfert, du droit de l'État applicable, ainsi que des droits et intérêts que le constituant a conservés.

Les transferts effectués après qu'une réclamation d'un créancier a pris naissance, ou les transferts destinés à frauder les créanciers, peuvent créer des problèmes juridiques distincts.

Les fiducies pour la planification du patrimoine intergénérationnel

Différentes structures fiduciaires peuvent répondre à différents objectifs familiaux.

Les fiducies dynastiques (dynasty trusts)

Une fiducie dynastique est conçue pour détenir des actifs sur plusieurs générations.

Selon la juridiction et la structure, une fiducie dynastique peut permettre aux actifs de demeurer en fiducie pour les enfants, les petits-enfants et les descendants ultérieurs, plutôt que d'être distribués directement à chaque génération.

La planification en matière de droits de succession et de la taxe de transfert avec saut de génération (generation-skipping transfer tax) peut être importante lors de la conception de ces structures.

Le régime fédéral de la taxe de transfert avec saut de génération impose des règles et des exonérations précises, tandis que les lois des États peuvent imposer des exigences ou des limitations supplémentaires.

Une fiducie dynastique exige donc une coordination minutieuse des modalités de la fiducie, de la stratégie de financement, des affectations fiscales et du droit applicable.

Les fiducies pour besoins particuliers (special needs trusts)

Une fiducie pour besoins particuliers (Special Needs Trust, SNT) peut fournir des ressources à un bénéficiaire vivant avec un handicap tout en préservant potentiellement son admissibilité à certains programmes gouvernementaux soumis à un examen des ressources.

Le traitement dépend du type de fiducie pour besoins particuliers et des règles régissant la prestation publique concernée.

Par exemple, une fiducie correctement structurée peut permettre d'utiliser les actifs pour des dépenses supplémentaires, sans simplement transférer ces actifs directement au bénéficiaire.

Étant donné que Medicaid et le Supplemental Security Income sont assortis de règles d'admissibilité précises, la planification pour besoins particuliers devrait être coordonnée avec un avocat familier avec les programmes de prestations applicables.

Les fiducies de protection contre la dissipation (spendthrift trusts)

Une disposition de protection contre la dissipation (spendthrift provision) peut restreindre la capacité d'un bénéficiaire à transférer volontairement certains intérêts fiduciaires, et peut offrir une protection contre certaines réclamations de créanciers en vertu du droit de l'État applicable.

Cette protection n'est pas illimitée.

Les lois des États peuvent prévoir des exceptions pour certains types de réclamations, et la protection dont bénéficie un bénéficiaire peut dépendre de la structure de la fiducie et du fait que le bénéficiaire exerce également un contrôle sur celle-ci.

Les responsabilités du fiduciaire (trustee)

Le fiduciaire est responsable d'administrer la fiducie conformément à son acte constitutif et au droit applicable.

Le fiduciaire peut être une personne physique, un membre de la famille, un fiduciaire professionnel, une banque ou une société de fiducie.

Le devoir de loyauté

Les fiduciaires doivent généralement agir conformément à leurs obligations fiduciaires et éviter tout conflit d'intérêts ou opération inappropriée pour leur propre compte.

Les actifs de la fiducie devraient être gérés au bénéfice des bénéficiaires, et non dans l'intérêt financier personnel du fiduciaire.

Le devoir de prudence

Les décisions de placement doivent généralement être prises avec la diligence et l'attention appropriées, en tenant compte des objectifs de la fiducie, de ses modalités et des normes fiduciaires de placement applicables.

Un fiduciaire peut devoir tenir compte :

  • Du risque de placement
  • De la diversification
  • De la liquidité
  • Des besoins de revenu
  • De l'horizon de placement
  • Des obligations de distribution
  • Des conséquences fiscales

L'acte de fiducie peut également établir des restrictions ou des pouvoirs de placement précis.

Le devoir d'impartialité

Lorsqu'une fiducie compte plusieurs bénéficiaires, le fiduciaire peut devoir équilibrer des intérêts divergents.

Par exemple, une fiducie pourrait fournir un revenu à un conjoint survivant tout en préservant le capital pour des enfants issus d'une relation précédente.

Le fiduciaire doit suivre les modalités de la fiducie tout en respectant les devoirs fiduciaires applicables envers les différentes catégories de bénéficiaires.

La tenue de registres et la reddition de comptes

L'administration d'une fiducie exige généralement la tenue de registres détaillés concernant :

  • Le revenu
  • Les dépenses
  • Les placements
  • Les distributions
  • Les paiements d'impôt
  • Les honoraires professionnels
  • Les actifs de la fiducie

Certaines fiducies peuvent également être assujetties à des obligations de déclaration de l'impôt fédéral sur le revenu, notamment le formulaire 1041, U.S. Income Tax Return for Estates and Trusts.

Toutefois, toutes les fiducies ne sont pas imposées de la même façon. Les fiducies révocables du constituant (grantor trusts), les fiducies irrévocables du constituant et les fiducies non-constituant (nongrantor trusts) peuvent faire l'objet de traitements fiscaux sensiblement différents.

La fiscalité des fiducies et la planification successorale

La fiscalité des fiducies est l'un des domaines où les conseils génériques en planification successorale peuvent devenir trompeurs.

Une fiducie vivante révocable est généralement traitée comme une fiducie du constituant (grantor trust) aux fins de l'impôt fédéral sur le revenu tant que le constituant conserve les pouvoirs pertinents. Le revenu est généralement déclaré par le constituant, plutôt que d'être traité comme un arrangement fiscal distinct.

Une fiducie irrévocable peut également être classée comme une fiducie du constituant, selon les pouvoirs que celui-ci a conservés. D'autres fiducies irrévocables peuvent être des contribuables distincts et peuvent produire le formulaire 1041.

Les conséquences en matière de droits de succession dépendent de la même façon de la structure.

Le transfert d'un bien à une fiducie irrévocable ne le retire pas automatiquement de la succession imposable du constituant. Les modalités précises et les intérêts conservés ont de l'importance.

Le financement de la fiducie

La rédaction de l'acte de fiducie ne constitue qu'une partie du processus.

La fiducie doit généralement être financée (funded) avec les actifs qu'elle est destinée à contrôler.

Selon l'actif concerné, cela peut impliquer :

  • Le changement de titre des comptes bancaires
  • Le transfert des comptes de courtage
  • L'enregistrement des actes de propriété immobilière
  • La cession de certaines participations dans une entreprise
  • L'examen de la propriété des polices d'assurance-vie
  • La coordination des désignations de bénéficiaire

Les comptes de retraite exigent une attention particulière. Le simple changement de titre d'un IRA ou d'un compte de retraite admissible au nom d'une fiducie n'est généralement pas le même processus que le transfert d'actifs de placement ordinaires.

Les désignations de bénéficiaire et les règles applicables aux comptes de retraite doivent plutôt être examinées dans le cadre du plan successoral.

Processus de planification fiduciaire, étape par étape

1. Déterminez l'objectif

Déterminez ce que la fiducie est censée accomplir.

Les objectifs possibles incluent :

  • L'évitement de l'homologation
  • Le contrôle des distributions
  • La planification en cas d'incapacité
  • La planification pour besoins particuliers
  • La planification fiscale successorale
  • Le transfert de patrimoine intergénérationnel
  • Les dons de bienfaisance
  • La protection des actifs

La structure fiduciaire devrait découler de l'objectif, et non l'inverse.

2. Dressez l'inventaire de vos actifs

Établissez une liste complète des :

  • Comptes bancaires
  • Comptes de courtage
  • Biens immobiliers
  • Participations dans une entreprise
  • Comptes de retraite
  • Polices d'assurance-vie
  • Biens personnels
  • Fiducies existantes

La propriété et la désignation de bénéficiaire de chaque actif devraient être examinées.

3. Travaillez avec un avocat en planification successorale

Le droit des fiducies dépend fortement du droit de chaque État.

Un avocat en planification successorale peut évaluer la structure proposée, préparer l'acte de fiducie, coordonner les testaments et les procurations connexes, et repérer les actifs nécessitant un traitement distinct.

Les situations complexes peuvent également nécessiter une coordination avec un expert-comptable agréé (CPA), un avocat fiscaliste, un conseiller financier ou un fiduciaire professionnel.

4. Financez et entretenez la fiducie

Après la signature des actes de fiducie, effectuez les transferts nécessaires et mettez à jour les désignations de bénéficiaire.

Le plan devrait ensuite être révisé périodiquement après des événements majeurs tels qu'un mariage, un divorce, une naissance, un décès, un déménagement, la vente d'une entreprise, l'achat d'actifs importants, ou des changements significatifs dans la situation financière.

L'essentiel à retenir

Une fiducie peut offrir un cadre structuré pour gérer et transférer le patrimoine familial, mais il n'existe pas de structure fiduciaire universelle capable d'atteindre tous les objectifs de planification successorale.

Les fiducies vivantes révocables peuvent assurer une gestion du vivant du constituant et peuvent aider à éviter l'homologation pour les actifs correctement transférés à la fiducie. Les fiducies irrévocables peuvent servir des objectifs plus spécialisés liés à la succession, à la fiscalité ou à la protection des actifs, mais elles comportent généralement des restrictions plus importantes et exigent une conception juridique minutieuse.

Des structures spécialisées telles que les fiducies dynastiques, les fiducies pour besoins particuliers et les fiducies de protection contre la dissipation peuvent répondre à des situations familiales particulières, tandis que les devoirs fiduciaires du trustee aident à encadrer la façon dont les actifs de la fiducie sont administrés.

L'étape la plus importante consiste à faire correspondre la structure fiduciaire aux objectifs réels de la famille, à ses actifs, à ses bénéficiaires et au droit applicable. Un financement adéquat et une administration continue sont tout aussi importants que la rédaction de l'acte initial.

Références