Los gastos médicos pueden crear un problema financiero difícil porque la necesidad de tratamiento no siempre coincide con la capacidad de pagarlo. Incluso los pacientes asegurados pueden enfrentar deducibles, coseguros, copagos, exclusiones y servicios que su plan no cubre.
Para un procedimiento de mayor envergadura, un tratamiento dental, cuidado de la vista, tratamiento de fertilidad, cirugía electiva o una factura médica inesperada, pagar el saldo completo de inmediato puede no ser práctico.
Varias opciones de financiamiento pueden distribuir el costo a lo largo del tiempo. Estas pueden incluir un plan de pagos del proveedor, una tarjeta de crédito médica, un préstamo personal, una tarjeta de crédito convencional, fondos de una cuenta de ahorros para la salud u otras formas de endeudamiento.
La distinción importante es que no todo el financiamiento médico tiene el mismo costo o riesgo. Un plan de pagos anunciado como libre de intereses puede ser muy diferente de una tarjeta de crédito médica con interés diferido, mientras que un préstamo personal puede tener una estructura de pago completamente distinta.
Antes de endeudarse, los pacientes primero deben determinar la factura médica real, investigar las opciones de seguro y asistencia financiera disponibles, y luego comparar el costo total de cada método de financiamiento.
Comience con la factura médica
El financiamiento generalmente debe considerarse después de confirmar cuánto se debe realmente.
Las facturas médicas pueden involucrar a varias partes, incluidos hospitales, médicos, laboratorios, proveedores de estudios de imagen, anestesiólogos y otros especialistas. Por lo tanto, un saldo aparente puede no representar el monto final adeudado.
Antes de aceptar un financiamiento, revise:
- La factura del proveedor
- La explicación de beneficios del seguro
- Las obligaciones de deducible y coseguro
- Los copagos
- Los servicios excluidos de la cobertura
- Cualquier cargo en disputa
- La asistencia financiera disponible
- Los descuentos o planes de pago del proveedor
El Consumer Financial Protection Bureau recomienda verificar la cobertura del seguro y preguntar sobre la asistencia financiera antes de aceptar una tarjeta de crédito médica o un plan de financiamiento.
Este paso puede reducir el monto que realmente necesita financiarse.
Planes de pago del proveedor
Algunos hospitales, médicos, dentistas y otros proveedores de salud ofrecen planes de pago que permiten a los pacientes dividir una factura médica en cuotas.
Los términos pueden variar sustancialmente.
Algunos planes de proveedores pueden ser libres de intereses, mientras que otros pueden cobrar intereses o comisiones administrativas.
Un arreglo libre de intereses puede ser particularmente diferente de un préstamo convencional porque el prestatario puede pagar el saldo médico a lo largo del tiempo sin un cargo financiero adicional.
Antes de aceptar un plan, pregunte:
¿Hay algún interés?
¿Existe una comisión de apertura o administrativa?
¿Cuántos pagos se requieren?
¿Qué sucede si un pago se atrasa?
¿Se puede pagar el saldo antes de tiempo sin penalidad?
¿La cuenta se enviará a cobranza si se omite un pago?
La CFPB específicamente aconseja a los consumidores que no pueden pagar una factura médica preguntar si el proveedor aceptará un plan de pago libre de intereses.
Tarjetas de crédito médicas
Las tarjetas de crédito médicas son productos de crédito rotativo especializados que pueden usarse para gastos de salud que califiquen.
Un proveedor puede ofrecer la tarjeta en el momento en que se organiza el tratamiento. Si se aprueba, la empresa de financiamiento le paga al proveedor y el paciente se vuelve responsable del saldo de la tarjeta de crédito.
Estos productos a veces pueden incluir financiamiento promocional.
Sin embargo, la estructura promocional debe entenderse con cuidado.
Una tasa de interés anunciada baja o de cero puede representar un interés diferido, en lugar de un APR introductorio convencional.
Esta distinción puede tener un impacto financiero sustancial.
Cómo entender el interés diferido
Con una promoción de interés diferido, el interés puede acumularse durante el período promocional, aunque no se exija al prestatario pagarlo de inmediato.
Si el saldo que califica se paga por completo antes de que finalice el período promocional, el prestatario puede evitar el interés diferido bajo los términos aplicables.
Sin embargo, si el saldo no se paga por completo antes de la fecha límite, el interés acumulado puede volverse pagadero.
La CFPB explica que los arreglos de interés diferido pueden resultar en el cobro de interés correspondiente al período promocional anterior si el saldo no se paga de acuerdo con los términos aplicables.
Esto es diferente de una oferta convencional de APR introductorio del 0%, en la cual el interés generalmente no se acumula durante el período promocional.
Por lo tanto, un prestatario debe determinar si una oferta dice "0% de APR" o "sin intereses si se paga en su totalidad" y leer el acuerdo en lugar de tratar las frases como si fueran intercambiables.
El financiamiento médico puede tener tasas de interés altas
El costo del financiamiento médico especializado merece especial atención.
En su investigación sobre tarjetas de crédito médicas y planes de financiamiento, la CFPB encontró que algunos productos de financiamiento médico tenían tasas de interés superiores al 25% y que las estructuras de interés diferido podían generar costos adicionales sustanciales para los consumidores que no pagaban el saldo dentro del período promocional.
Estos hallazgos se basan en los productos y datos examinados por la CFPB y no deben interpretarse como que todos los productos de financiamiento médico tienen esos términos.
La lección práctica es comparar el APR real y el costo total de pago, en lugar de suponer que el financiamiento ofrecido dentro de un consultorio médico es económico.
Préstamos personales para gastos médicos
Un préstamo personal sin garantía puede ser otra forma de financiar un gasto médico.
El prestatario recibe un monto definido y generalmente hace pagos programados durante un plazo específico.
Según el prestamista y el perfil crediticio del prestatario, el préstamo puede tener una tasa de interés fija, lo que puede facilitar la previsión de los pagos mensuales.
Los préstamos personales también pueden proporcionar financiamiento que no está vinculado a un proveedor de salud en particular.
Sin embargo, los prestatarios deben comparar el APR del préstamo personal, la comisión de originación, el período de pago y el interés total con las opciones de financiamiento del proveedor.
Un pago mensual más bajo también puede resultar de un período de pago más largo, lo que puede aumentar el monto total pagado.
Tarjetas de crédito convencionales
Una tarjeta de crédito convencional también puede usarse para gastos médicos cuando el proveedor la acepta.
Esto puede ser conveniente, pero los APR estándar de las tarjetas de crédito pueden hacer que mantener un saldo médico resulte costoso.
Un prestatario debe distinguir entre:
- Pagar el saldo de la tarjeta de crédito en su totalidad
- Usar una promoción genuina de APR introductorio
- Mantener el saldo a la tasa APR estándar de la tarjeta
- Usar una tarjeta médica con interés diferido
Estas estructuras pueden generar costos muy diferentes.
Si un paciente tiene acceso a un método de financiamiento de menor costo, colocar una factura médica grande en una cuenta rotativa de interés alto puede crear un gasto por intereses innecesario.
La CFPB ha señalado específicamente que los consumidores pueden querer comparar los productos de financiamiento médico con tarjetas de crédito convencionales y préstamos personales de bancos o cooperativas de crédito.
Fondos de la cuenta de ahorros para la salud
Para las personas con una Cuenta de Ahorros para la Salud (HSA) elegible, los fondos disponibles de la HSA pueden ofrecer otra forma de cubrir gastos médicos que califiquen.
A diferencia de endeudarse, usar los fondos existentes de la HSA no crea un nuevo saldo de préstamo ni una obligación de interés.
Sin embargo, si un gasto califica para el tratamiento fiscal favorable de la HSA depende de las normas fiscales aplicables.
Por lo tanto, quien esté considerando financiamiento debe comparar el efecto financiero de usar el efectivo disponible o los fondos de la HSA frente a conservar esos fondos para futuros gastos de salud.
La decisión puede implicar algo más que la factura médica inmediata, en particular para los hogares que dependen de su HSA como parte de una estrategia de ahorro para la salud a más largo plazo.
La asistencia financiera puede reducir el monto solicitado en préstamo
Endeudarse no necesariamente debe ser la primera respuesta ante una factura hospitalaria grande.
Algunos proveedores de salud, en particular los hospitales sin fines de lucro, tienen programas de asistencia financiera que pueden reducir o eliminar los saldos de los pacientes que califiquen.
La elegibilidad puede depender de los ingresos del hogar, el tamaño de la familia, la residencia, el estado del seguro y las políticas del proveedor.
La CFPB aconseja a los pacientes preguntar sobre la asistencia financiera antes de usar tarjetas de crédito médicas o productos de financiamiento.
Una reducción en la factura subyacente puede ser financieramente más significativa que obtener una tasa de interés ligeramente más baja sobre el saldo restante.
Los pacientes también deben preguntar sobre los descuentos disponibles por pago puntual, los precios para pacientes sin seguro y los arreglos libres de intereses, cuando corresponda.
El financiamiento médico y los informes crediticios
Las facturas médicas y el financiamiento médico no necesariamente tienen el mismo tratamiento en los informes crediticios.
Una tarjeta de crédito médica o una cuenta de financiamiento a plazos es un producto de crédito. Según el prestamista y las circunstancias, la actividad de pago y los atrasos pueden reportarse a las empresas de informes crediticios.
La CFPB señala que las protecciones relativas al reporte de facturas médicas impagas no necesariamente se aplican a los saldos que se han convertido en deuda de tarjeta de crédito médica o de financiamiento.
Esto significa que los pacientes no deben suponer que financiar una factura médica hace que la deuda resultante sea invisible para los prestamistas o los sistemas de informes crediticios.
Al igual que con otras formas de crédito, los pagos omitidos pueden generar comisiones adicionales y potencialmente afectar el endeudamiento futuro.
Comparación de opciones de financiamiento médico
| Método de financiamiento | Estructura típica | Consideraciones de interés | Aspecto principal a examinar |
|---|---|---|---|
| Plan de pago del proveedor | Cuotas | Puede ser 0% o generar intereses | Comisiones y términos de pago |
| Tarjeta de crédito médica | Crédito rotativo | Puede usar interés diferido | Fecha límite del período promocional |
| Préstamo personal | Préstamo de cuota fija | A menudo fijo o variable según el prestamista | APR, comisiones y plazo |
| Tarjeta de crédito convencional | Crédito rotativo | APR estándar o promocional | Interés continuo |
| Fondos de HSA | Ahorros de salud existentes | Sin interés de préstamo | Elegibilidad y costo de oportunidad |
| Asistencia financiera | Reducción de la factura | Sin costo de endeudamiento | Elegibilidad y requisitos de solicitud |
Los términos reales varían según el proveedor, el prestamista, la cuenta y el prestatario.
Calcule el costo total
Suponga que un paciente necesita financiar $10,000.
Un prestamista ofrece un préstamo personal a cinco años con un APR fijo y una comisión de originación. Un proveedor de financiamiento médico ofrece 12 meses de interés diferido, seguidos de una tasa estándar mucho más alta.
La segunda opción puede parecer menos costosa inicialmente.
Pero si el paciente no puede pagar los $10,000 completos dentro del período promocional, el interés acumulado podría cambiar sustancialmente la economía de la operación.
Por lo tanto, una comparación útil debe calcular:
Monto financiado
Comisiones iniciales
APR
Pago mensual
Período promocional
Interés total
Pago total
Consecuencias del pago atrasado
Este cálculo debe realizarse antes de firmar el acuerdo, no después de que el período promocional ya haya comenzado.
Haga coincidir el plazo del financiamiento con el gasto
Los gastos médicos generalmente se consumen de inmediato, lo que hace que el período de pago sea particularmente importante.
Financiar un procedimiento de $5,000 a lo largo de cinco años puede producir un pago mensual manejable, pero el paciente podría seguir pagando el tratamiento años después de haberlo recibido.
Los plazos más largos también pueden aumentar el interés total.
Un período de pago más corto puede costar menos en general, pero requiere un pago mensual mayor.
Por lo tanto, el plazo adecuado depende tanto del costo del endeudamiento como del presupuesto mensual real del prestatario.
Un pago que técnicamente encaja en el presupuesto, pero que no deja lugar para el alquiler, los servicios públicos, la comida, el seguro o los gastos de emergencia, aún puede generar estrés financiero.
Los procedimientos electivos requieren planificación adicional
El financiamiento puede ser particularmente relevante para los procedimientos electivos, porque el paciente puede tener más tiempo para evaluar el costo y las opciones de financiamiento.
Los ejemplos pueden incluir:
- Trabajo dental
- Ortodoncia
- Procedimientos de la vista
- Procedimientos cosméticos
- Tratamiento de fertilidad
- Ciertas cirugías electivas
Cuando el tratamiento no es urgente de inmediato, los pacientes pueden tener la oportunidad de obtener varios presupuestos, investigar la cobertura del seguro, negociar el precio del proveedor y comparar el financiamiento antes de comprometerse.
La CFPB ha advertido que las ofertas de financiamiento realizadas a través de proveedores de salud pueden crear incentivos para avanzar rápidamente, lo que hace especialmente importante entender el costo del tratamiento y los términos de financiamiento por separado.
¿Qué pasa con las facturas médicas de emergencia?
La atención de emergencia crea una situación diferente porque puede haber poca oportunidad de comparar el financiamiento antes del tratamiento.
Sin embargo, después de resolver el problema médico inmediato, la factura resultante todavía puede revisarse.
Un paciente puede pedirle al proveedor que:
- Corrija errores de facturación
- Reprocese los reclamos del seguro cuando corresponda
- Explique los cargos en disputa
- Establezca un plan de pago libre de intereses
- Proporcione información sobre la asistencia financiera
- Explique los descuentos disponibles
Solo después de haber explorado estas posibilidades el saldo restante debería necesariamente convertirse en una decisión de endeudamiento.
Preguntas para hacer antes de aceptar un financiamiento médico
Antes de firmar un acuerdo de financiamiento médico, pregunte:
¿Cuál es el monto exacto que se está financiando?
¿La tasa de interés es fija o variable?
¿Esta es una verdadera oferta de 0% de APR o es interés diferido?
¿Cuándo termina el período promocional?
¿Cuánto debo pagar cada mes para eliminar el saldo antes de esa fecha límite?
¿Qué sucede si todavía debo dinero cuando termine la promoción?
¿Hay comisiones de originación, administrativas, anuales o por atraso?
¿Se reportarán los pagos a las agencias de crédito?
¿Puedo pagar el saldo por adelantado?
¿El proveedor ofrece un plan de pago libre de intereses?
¿Soy elegible para asistencia financiera?
¿Mi seguro cubre alguna parte de esta factura?
Estas preguntas pueden revelar costos que quizás no sean evidentes en un anuncio promocional.
Una forma práctica de comparar ofertas
Comience con el saldo médico real, no con el monto que ofrece una empresa de financiamiento.
Luego determine si el seguro o la asistencia financiera pueden reducirlo.
Después de eso, solicite los términos del plan de pago del proveedor y compárelos con el financiamiento externo.
Para cada opción, calcule el monto total que saldría de su bolsillo.
Por ejemplo:
Plan del proveedor: $500 al mes durante 20 meses = $10,000
Préstamo personal: $230 al mes durante 48 meses más comisiones de financiamiento
Tarjeta médica: pagos promocionales durante 12 meses, seguidos de un APR más alto
El pago mensual más bajo no es automáticamente la opción de menor costo.
La comparación debe tener en cuenta todo el período de pago.
Proteger el flujo de caja mientras se gestiona la deuda médica
El financiamiento médico debe encajar dentro de las obligaciones financieras más amplias del hogar.
Antes de asumir un nuevo pago, considere:
- Los costos de vivienda
- Los servicios públicos
- Los préstamos existentes
- Los saldos de tarjetas de crédito
- Las primas de seguro
- El cuidado infantil
- El transporte
- Los ahorros de emergencia
- Otros gastos médicos recurrentes
Si un nuevo pago médico consume el dinero necesario para los gastos esenciales, puede ser necesario un arreglo de pago diferente.
Un plan de pago del proveedor o un programa de asistencia financiera a veces pueden reducir la necesidad de un endeudamiento costoso.
Entender el compromiso (trade-off)
El financiamiento médico puede ofrecer una forma de distribuir un gasto de salud grande a lo largo del tiempo, pero el mecanismo de financiamiento puede cambiar materialmente lo que el tratamiento termina costando.
El plan libre de intereses de un proveedor puede tener un resultado financiero muy diferente al de una tarjeta de crédito médica con interés diferido. Un préstamo personal puede ofrecer pagos predecibles, pero aun así puede tener comisiones de originación e intereses sustanciales durante un plazo más largo.
Por lo tanto, el primer paso no es elegir un prestamista. Es determinar la obligación médica real e investigar la cobertura del seguro, las correcciones de facturación, la asistencia financiera y las opciones de pago del proveedor.
Solo entonces tiene sentido comparar las alternativas de endeudamiento.
Cuando el financiamiento es necesario, evalúe el APR, las comisiones, el período promocional, el pago mensual, el interés total y el monto total de pago. Preste especial atención al lenguaje de interés diferido, porque un período promocional que parece libre de intereses puede volverse sustancialmente más costoso si el saldo no se paga según los términos requeridos.
La atención médica puede ser difícil de planificar financieramente, pero el financiamiento no tiene por qué serlo. Entender la estructura de la deuda antes de firmar puede ayudar a evitar que un gasto de salud ya significativo se convierta en una obligación financiera mucho mayor a largo plazo.
Referencias
- Consumer Financial Protection Bureau — Medical Credit Cards and Payment Plans
- Consumer Financial Protection Bureau — What Should I Do If I Can't Pay a Medical Bill?
- Consumer Financial Protection Bureau — Medical Credit Cards and Financing Plans Research
- Consumer Financial Protection Bureau — Understanding Deferred Interest
